在甲状腺肿及甲状腺结节早期，即可以看到有甲状腺腺泡结构和功能的微小不均一性改变。其中一些甲状腺腺泡存在对碘元素抵抗（即为不摄取碘元素），另外一些甲状腺腺泡存在功能自主性（即为摄取碘元素过多）。
同时不同腺泡对于促甲状腺激素、某些生长因子和血管生成引起的反应性有差异，最后可以形成甲状腺肿及甲状腺结节。
正常情况下，机体对甲状腺激素的需要会有波动性或者周期性变化，当需要增加时，滤泡呈增生性改变；当机体对甲状腺激素需要量下降时，滤泡内胶质增多。缺碘时会有这种变化的加剧，进一步进展可出现甲状腺肿及甲状腺结节。
结节性甲状腺肿有其特殊的发展过程
在已经形成的甲状腺肿及甲状腺结节组织中，有些组织对于促甲状腺激素敏感，增生比较明显，有些区域对促甲状腺激素不敏感，会有过度复原，缺碘时间延长，过度增生或过度复原的区域会有逐渐扩大，形成单个或者多个结节。
以增生的滤泡上皮和小滤泡组成的结节为早期增生性结节，以扩大的滤泡、胶质充盈为主的结节叫做早期胶质潴留性结节。
综上所述，结节的形成和发展经历了3个阶段：微小结节、成熟结节、继发性结节融合，最后发展为肉眼可见的大结节。
甲状腺结节的症状和体征
症状和体征方面，非*性甲状腺肿和甲状腺结节患者，在没有出现明显甲状腺肿大之前，不会有明显体征，甲状腺不能触及。
而当患者出现明显甲状腺肿后，会有颈部粗大表现，甚至出现因甲状腺体积明显增大引起的周围组织压迫症状，压迫到食管、气管、喉返神经、交感神经等，会有相应的临床表现。
压迫到食管，表现为食管移位、吞咽困难。
喉返神经受压，早期表现为嘶哑、痉挛性咳嗽、晚期严重时可出现失声。
交感神经受压可出现瞳孔扩大、眼球下陷、眼睑下垂等；
气管受压可出现呼吸困难，严重时患者不能正常平卧。
